6,600만 년 전 대멸종: 공룡이 사라진 이유

6,600만 년 전, 공룡을 포함한 지구 생물의 약 75%가 멸종하는 사건이 발생했습니다. 이 대멸종은 백악기와 팔레오기 사이에 일어나 **백악기-팔레오기 대멸종(K-Pg Extinction)**으로 알려져 있습니다. 소행성 충돌과 화산 활동을 포함한 여러 요인이 복합적으로 작용하며 지구 생태계에 심각한 변화를 초래했습니다. 이번 글에서는 대멸종의 원인과 그 여파를 살펴보겠습니다.

대멸종의 주요 원인

대멸종의 원인에 대해 과학자들은 여러 가설을 제시했으며, 소행성 충돌과 화산 활동이 주요 요인으로 꼽힙니다. 이 요인들은 지구 환경에 극적인 변화를 일으키며 생물들에게 치명적인 영향을 미쳤습니다.

 

(1) 소행성 충돌

가장 널리 받아들여지는 가설은 거대한 소행성이 지구에 충돌한 사건입니다.

• 충돌 지점: 멕시코 유카탄 반도의 치크술루브 크레이터(Chicxulub Crater)는 이 소행성 충돌의 흔적으로 여겨집니다.
• 충격파와 화재: 충돌로 인한 충격파와 열은 대규모 화재를 일으키고, 대기에 엄청난 양의 먼지와 황산 에어로졸을 방출했습니다.
• ‘핵겨울’ 현상: 태양빛이 차단되어 지구가 급격히 냉각되는 환경이 조성되었습니다.

(2) 화산 활동

인도의 데칸 고원에서 대규모 화산 활동이 일어나며 지구 환경에 영향을 미쳤습니다.

• 용암 분출: 대량의 이산화탄소와 황산 가스가 방출되어 지구 온도 변화를 초래했습니다.
• 기후 변화: 화산재가 대기를 뒤덮으며 광합성을 방해하고 생태계를 혼란에 빠뜨렸습니다.

(3) 지구 환경 변화

• 해수면 하강: 백악기 후반 해수면이 급격히 하강하며 해양 생태계가 붕괴했습니다.
• 기후 변화: 온난한 백악기 기후가 점차 서늘한 기후로 변하며 생물들의 생존 환경이 악화되었습니다.

 

대멸종의 과정과 영향

대멸종은 소행성 충돌과 화산 활동 등의 요인이 복합적으로 작용해 지구 생태계를 크게 변화시켰습니다.

(1) 생물의 멸종

공룡(새를 제외한 모든 종)을 포함해 생물의 약 75%가 멸종했습니다.

주요 멸종 생물: 암모나이트, 플랑크톤, 해양 파충류 등

(2) 생태계의 붕괴

• 먹이사슬 단절: 광합성의 중단으로 식물과 이를 먹이로 하는 생물들이 사라지며 먹이사슬이 붕괴했습니다.

• 해양 생물: 해양 생물의 대부분이 멸종하며 해양 생태계에 심각한 영향을 미쳤습니다.

(3) 포유류의 부상

대멸종 이후, 작은 포유류들이 생존하며 서서히 번성하기 시작했습니다. 이는 오늘날 포유류가 지구의 주요 생물이 된 계기가 되었습니다.

6,600만 년 전 대멸종은 소행성 충돌과 화산 활동, 기후 변화가 복합적으로 작용해 지구 생태계를 뒤흔들었습니다. 이 사건은 공룡의 멸종과 더불어 포유류의 번영으로 이어지며 지구 역사의 새로운 장을 열었습니다. 대멸종의 원인과 결과를 이해함으로써 오늘날의 생태계와 지구 환경에 대한 통찰을 얻을 수 있습니다.

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